Forse però la sua morte non fu vana.
Infatti la sua morte, ormai 50 anni fa, aumentò la consapevolezza dei rischi di commozioni non diagnosticate dando maggiori responsabilità alla NHL per affrontarle.
Come molti ragazzi canadesi cresciuti negli anni '50, Masterton ascoltava le trasmissioni radiofoniche di sabato sera di "Hockey Night in Canada" e sognava che Foster Hewitt dicesse: "Masterton tira, segna!"
Quel sogno lo portò attraverso l'Hockey junior nella sua città natale di Winnipeg e tre anni dopo all'Università di Denver.
Finisce nelle leghe minori e sembra che il suo sogno possa infrangersi ma l'espansione della NHL da 6 a 12 squadre nel 1967/68 riaccese il suo sogno ormai sopito.
Si era mantenuto in forma giocando a una squadra amatoriale, la St.Paul Steers, e con la squadra nazionale degli Stati Uniti.
Quando i dirigenti del Minnesota, lo invitarono a una provino, Masterton sfruttò la sua seconda possibilità (tra l'altro realizzò il primo gol nella storia della franchigia), diventando il centro titolare della squadra.
LA NOTTE FATALE
In quella fatale notte al Met Center il 13 gennaio 1968, il centro dei Minnesota North Stars, stava giocando contro gli Oakland Seals.
Bill portò il disco oltre la linea blu e tagliò verso destra mentre i difensori dei Seals (Larry Cahan e Ron Harris) lo chiusero.
Uno dei loro bastoni si intrecciò con i pattini di Masterton che avanzando, perse l'equilibrio.
Non vide l'altro difensore, che lo colse con un check pulito che lo fece però cadere all'indietro. Masterton, che non indossava un casco, battè la parte posteriore della sua testa sul ghiaccio.
"Sembrava che una mazza da Baseball colpisse una palla", ricordò il suo compagno di squadra André Boudrias.
Ken Lindgren, un fan che stava vedendo la partita, disse: "Abbiamo visto la sua testa rimbalzare. Dopo non si è più mosso"
Boudrias aiutò l'allenatore della squadra a occuparsi di Masterton.
Portarono Masterton su una barella e un'ambulanza lo portò di corsa all'ospedale di Fairview Southdale, a 7 miglia di distanza.
Un team di medici dell'ospedale trattò Masterton con steroidi e diuretici, ma fu tutto inutile.
Comprendendo che era ormai era finita, i genitori di Masterton, che erano arrivati da Winnipeg dopo aver saputo dell'incidente, e sua moglie Carol, decisero di rimuovere Masterton dal supporto vitale. Alle 1:55 del mattino, il 15 gennaio 1968, quasi 30 ore dopo aver battuto la testa sul ghiaccio, Bill Masterton morì all'età di 29 anni.
Sette ore dopo, quando il medico legale della contea di Hennepin eseguì un'autopsia, scoprirono la vera causa della morte di Masterton.
Nella settimana prima della sua ultima partita, Masterton si era lamentato con sua moglie e diversi compagni di squadra per i mal di testa.
La notte prima della partita di Oakland, la famiglia di Masterton si era radunata nella casa del loro vicino, portiere dei North Star, Cesare Maniago, per celebrare il suo 29 ° compleanno.
Masterton disse al suo amico che aveva avuto dei forti mal di testa.
Insomma ad ucciderlo non fu la forte botta ma l'accumulo delle stesse anche nelle partite precedenti.
Masterton fu una sfortunata vittima dell'ignoranza del suo tempo.
Mentre Walter Bush, uno dei proprietari dei North Stars, lo vedeva immobile sul ghiaccio, non pensava che Masterton avesse subito una commozione cerebrale.
"Non pensavamo che fosse così grave"
La consapevolezza delle lesioni cerebrali e di come trattarle ha fatto molta strada da allora.
Così il protocollo NHL, avviato nel 2011, vieta ai giocatori "feriti" di tornare in campo se ancora convalescenti o doloranti.
Ma questo non è accaduto abbastanza velocemente, visto che un gruppo di oltre 120 ex giocatori della NHL, tra cui Bernie Nicholls, Mike Peluso e Steve Payne, hanno citato in giudizio la NHL accusata di mettere a rischio la loro salute neurologica.
Loro e molti altri sostengono che il campionato potrebbe fare di più per proteggere i suoi giocatori dal tornare in azione troppo presto.
Tornando a Masterton, il medico legale della contea di Hennepin trovò la prova di un precedente infortunio sul lato sinistro del cranio di Bill.
Dichiara il referto dell'autopsia: "C'è stato un colpo alla tempia sinistra in una partita giocata alcuni giorni prima della ferita mortale e si dice che il defunto abbia lamentato mal di testa nella parte sinistra della testa".
Quando la testa di Masterton colpì il ghiaccio al Met Center, non ci fu alcuna frattura cranica, ma il suo cervello si gonfiò molto rapidamente, evidenziato dalle sue pupille dilatate e dalla pressione sanguigna elevata che indicava una ferita precedente.
Dottor Jesse Corry: "Ciò che ha ucciso quest'uomo è stata la sindrome del secondo impatto".
Quando il cervello non è completamente guarito da una lesione precedente, un colpo successivo può causare un gonfiore improvviso e spesso fatale.
Corry non pensa che l'entità del gonfiore sia stata causata dall'impatto al Met Center.
Né ha visto prove di CTE, la progressiva malattia degenerativa trovata postuma nel cervello di quasi 87 giocatori su 91 NFL che hanno subito colpi alla testa.
"È molto raro vedere quel livello di gonfiore nel cervello provocato da una singola lesione. Masterton probabilmente ha avuto un gonfiore in precedenza, quindi se avesse avuto un secondo infortunio sarebbe stato catastrofico".
Dopo la morte di Masterton, i North Stars istituirono una borsa di studio con il suo nome.
Il team ritirò anche il suo n.19, una tradizione che la franchigia ha continuato ad onorare anche quando si trasferirono in Texas, diventando Dallas Stars.
Lo spettro della morte di Masterton si impadronì dell' All-Star Game, giocato a Toronto il giorno successivo, il 16 gennaio 1968.
Il discorso fu incentrato sull'introduzione dei caschi.
Masterton indossava un casco quando giocava al college di Denver perché i regolamenti NCAA richiedevano ai giocatori di indossarli, ma non ne indossava uno da professionista (non era obbligatorio).
Solo una manciata di giocatori della NHL li indossava ai tempi, incluso il compagno di squadra di Masterton, Boudrias.
Boudrias: "Proteggi i tuoi gomiti, fianchi, ginocchia e mani, ho pensato, perché non proteggere la testa?"
Nel 1968, Boudrias era l'unico dei North Stars che indossava un elmetto.
L'allenatore Wren Blair era sempre stato contrario a ciò.
Lui e altri lo consideravano un segno di debolezza.
"Mi venne chiesto di toglierlo" disse Boudrias.
Nella stagione successiva, Blair scambiò Boudrias, che aveva segnato il secondo maggior numero di punti per la squadra nella sua prima stagione, citando un calo della sua produzione offensiva.
Boudrias invece è sempre stato convinto che la sua insistenza nell'uso dell'elmetto abbia influenzato la decisione di Blair.
L'INTRODUZIONE DEL CASCHETTO
Andre Boudrias, uno dei pochi giocatori nel 1968 a indossare un casco, crede che indossarne uno avrebbe salvato la vita a Bill Masterton.
La NHL impiegò più di un decennio per abbracciare la logica di Boudrias.
Per la stagione 1979/80, la lega finalmente rese obbligatori i caschi, permettendo però a coloro che avessero firmato contratti pro prima del 1 giugno 1979, l'opzione di non indossarli.
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