Come Funziona La Strategia "Opener" Pitcher (MLB)

Come saprà chi segue il Baseball e in particolare la MLB, ogni squadra ha una rotazione formata da 5 pitchers che lanciano durante la settimana. Sostanzialmente uno stesso pitcher può lanciare al massimo due volte alla settimana: lunedi e sabato o martedi e domenica. Durante la gara, un pitcher può essere sostituito da un altro lanciatore partente o più spesso da un rilievo (RP). Di solito i rilievi entrato a partita in corso, in base alla situazione di punteggio ma ci sono casi dove possono aprire la partita. Trovare un RP che apre una partita è raro e viene chiamato "opener". 

OPENER

L'opener è quindi un RP che apre la partita, lancia 1 solo inning, prima di essere sostituito da un rilievo lungo (che lancia più inning) o da un SP che di solito apre le partite. I lanciatori impiegati nel ruolo di opener sono solitamente RP.  Secondo Dave Fleming, writer per Bill James Online, la rotazione ideale sarebbe 3-3-3 in cui i lanciatori dovrebbero essere limitati a lanciare tre inning a partita. Bryan Grosnick, scrivendo per Beyond the Box Score di SB Nation, ha suggerito di utilizzare un lanciatore iniziale per uno o due inning prima di lasciare il posto ad un SP. Secondo Brian Kenny, l'inning con il punteggio più alto è in genere il primo inning, quindi una squadra dovrebbe utilizzare un RP per limitare la parte alta dei battitori avversari. Un vantaggio della strategia è che l'opener, che spesso è uno specialista di strikeout, viene chiamato ad affrontare i battitori più pericolosi, la prima volta che vengono a battere. Se l'opener ha successo, il lavoro del lanciatore successivo è più facile poiché inizierà con battitori meno pericolosi. La strategia limita anche la confidenza dei battitori iniziali e il loro abituarsi al pitcher, visto che non sono abituati a vedere lanciatori diversi ogni volta che vanno alla battuta, ciò inoltre consente allo SP subentrato di affrontare i top avversari 2 volte anziché 3. 

Oltre al poter utilizzare maggiormente RP che hanno stipendi più bassi degli starters, questa strategia utilizzata di tanto in tanto limita il numero di "partite iniziate" degli SP, il che influisce notevolmente sulle successive udienze arbitrali e sulla compensazione finanziaria nelle future trattative contrattuali.

CASI D'UTILIZZO

Questa strategia è stata spesso impiegata in MLB dai San Francisco Giants e dai Kansas City Royals nel 2023 e dai Tampa Bay Rays durante la stagione 2018 e 2019. Poi ci sono anche altri esempi.

Nella National League Championship Series del 1990, i Pittsburgh Pirates decisero di aprire la partita con Ted Power (RP destro) prima di far entrare lo starter mancino Zane Smith, nel tentativo di far modificare ai Cincinnati Reds l'ordine di battuta. Nel 1993, gli Oakland Athletics avendo una rotazione iniziale mediocre grazie ad un'idea dell'allenatore Tony La Russa e di Dave Duncan decisero di dividere i loro lanciatori in plotoni, con un nucleo di RP utilizzati come opener. Sebbene l'esperimento sia durato poco, si trattò di un precursore di quello che poi si è visto in anni più recenti. La Russa e Duncan hanno anche usato un opener nell'ultima partita della stagione 2007, quando con i St.Louis Cardinals fecero iniziare la gara a Troy Percival.

I Tampa Bay Rays hanno iniziato a sperimentare opener durante la stagione 2018, utilizzando per la prima volta la strategia il 19 maggio. Il primo opener fu Sergio Romo. Lo stesso ha ripreso il ruolo il 22 e 23 maggio, seguito poi da Ryan Yarbrough, Yonny Chirinos e Jalen Beeks utilizzati come support. I Rays hanno visto diminuire l'ERA della loro squadra, dopo aver iniziato ad utilizzare questa strategia. Gli opener dei Rays hanno registrato un'ERA di 3,97 per un totale di 93 inning lanciati abbassando l'ERA del resto degli SP (che era di circa 4,15). In seguito questa strategia è stata utilizzata anche nelle loro minors in Double-A e Triple-A.

Nello stesso anno anche i Los Angeles Dodgers utilizzarono questa strategia con Scott Alexander come opener a causa di infortuni nella loro rotazione iniziale. Lo stesso fecero Texas Rangers, Minnesota Twins ed Oakland Athletics. Oakland utilizzò spesso Liam Hendriks e registrarono un record di 4-5 con un ERA di 1.86 ERA. Nella National League Championship Series 2018, i Milwaukee Brewers utilizzarono Wade Miley come opener in gara 5, affrontando 1 solo battitore.

Nel 2019, i Tampa Bay Rays hanno continuato ad utilizzare un opener in molte delle loro partite, con Ryne Stanek che spesso ha ricoperto il ruolo. Anche i New York Yankees utilizzarono un RP, Chad Green, come opener (per poi essere sostituito da un RP lungo). Gli Yankees così vinsero 11 partite. I Los Angeles Angels utilizzando un RP come opener (Taylor Cole) lanciarono una No Hitter combinata sconfiggendo 13-0 i Mariners. Nel 2023 questa strategia viene molto utilizzata dai San Francisco Giants che schierano John Brebbia come opener. Anche Kansas City l'ha utilizzata con Carlos Hernandez come opener e poi con Josh Staumont (sostituito da Mike Mayers) per un Perfect Game interrotto solo da Nolan Arenado all'ottavo inning.

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