I risultati migliori sono stati colti dai Tanners che hanno chiuso la stagione addirittura all'ottavo posto, anche se va sottolineato che pure l'esperimento del Wingate Finchley ha dato i suoi frutti vista la salvezza (la squadra londinese originaria del quartiere Barnet aveva addirittura affiancato un manager virtuale a quello in carne ed ossa).
Il Leatherhead ha utilizzato la tecnologia IBM Watson.
Sarebbe facile credere che nulla è cambiato negli anni a Fetcham Grove, la casa del Leatherhead FC. Gli alberi si allineano su tutti e quattro i lati del terreno di gioco, come sempre ma qualcosa negli anni è cambiato.
Grazie alla collaborazione con IBM Watson, il Leatherhead è all'avanguardia nell'uso dell'intelligenza artificiale (AI) nel calcio.
La squadra è composta da autisti, venditori di automobili e commessi ma nel fine settimana diventano calciatori.
La scorsa estate il club è stato contattato da IBM per prendere parte a un progetto utilizzando la tecnologia AI per migliorare le loro prestazioni sul campo.
Nel calcio dei ricchi, i club spendono milioni di euro per esperti utilizzando la tecnologia e l'analisi dei dati. Ma permettendo al Leatherhead di sfruttare Watson, l'IBM ha voluto dimostrare che tali cose non sono necessariamente alla sola portata dei ricchi.
IBM Watson ha iniziato la sua vita come progetto di ricerca, finalizzato alla costruzione di un'intelligenza artificiale capace di battere i migliori giocatori nel gioco televisivo statunitense Jeopardy. Nell'ultimo decennio si è evoluto in termini di servizi offerti, tra cui la capacità di convertire il linguaggio naturale e poi nella capacità di dare risposte.
A Leatherhead, ogni partita viene filmata, esse poi vengono taggate e le statistiche raccolte in ogni aspetto del gioco: dai singoli giocatori, ai calci piazzati, alle reti, alle formazioni e persino ai singoli passaggi e scatti.
E quando sei in campo per il Leatherhead, non c'è nessuna possibilità di farla franca. Anche se un errore non è notato dalla panchina, l'IA registra tutto e riporta.
Nikki Bull, il manager di Leatherhead, inizialmente era scettico ma a seguito della partita contro la capolista Dorking Wanderers, ha ribadito: "Durante il primo incontro pensavo, faremo registrare le partite per noi e anche se fosse tutto ciò che otterremo, sarà comunque un bonus. Ma in realtà IBM Watson è molto di più. Puoi reperire info su un determinato giocatore e su tutti i suoi passaggi.
Per quanto non vogliamo ammetterlo, noi come allenatori abbiamo pregiudizi. Quando Watson ci manda un rapporto, è totalmente imparziale, non conosce i giocatori, il rapporto viene fuori da ciò che vede, non è sentimento. Cosa ha funzionato, cosa no. È stato di grande aiuto"
I giocatori potrebbero non voler vedere le partite quando hanno giocato male, ma hanno bisogno di sapere cosa hanno fatto di sbagliato per correggerlo
I giocatori migliori tendono a farsi prendere in giro dai club più ricchi, il che significa che è necessario lavorare con giocatori meno esperti.
Dopo un avvio lento di stagione, il Leatherhead ha fatto una bella rimonta, con il team coaching che utilizzava Watson per evidenziare con i giocatori cosa funzionava e cosa no. Ha aiutato con le formazioni, ha aiutato con i calci piazzati, e gli allenatori hanno persino cambiato la formazione della squadra dopo che Watson ha mostrato quella che ha avuto più successo (portando il club vicino alla zona playoff).
"Travis Gregory quando dribbla un giocatore, il suo tasso di buon esito era vicino al 100%, ma se ne sfidava troppi perdeva sistematicamente la palla. Da quando ha iniziato a saltare un giocatore e poi a passare la palla, il suo gioco è migliorato"
Puoi inoltre impostare Watson affinchè comprenda la terminologia specifica di punizioni, corner e può produrre anche rapporti e sintesi.
McCarthy dice che il sistema ha portato a cambiamenti nel modo in cui i giocatori si allenano e preparano: "È stato un ottimo strumento per noi. Possiamo mostrare ai giocatori la differenza in termini di percentuale di completamento per passaggi sotto o sopra i 30 metri, la differenza se superano i giocatori a destra o a sinistra"
Il sistema non funziona solo usando filmati precedenti, ma fa anche un lavoro di ricerca sugli avversari. A un livello in cui l'infrastruttura di scouting è di base, Watson Discovery ha la capacità di scavare in qualsiasi fonte disponibile per ricercare informazioni.
La sconfitta per 3-0 contro il Dorking, ha costato al Leatherhead l'ultima possibilità di fare i play-off. E' vero che la squadra con i migliori giocatori tende ad essere la più ricca e vincente ma il progetto IBM ha dimostrato che la tecnologia funziona ed è facile da capire, poiché il divario in termini di disponibilità economica tra il Leatherhead e squadre come il Dorking, seppur elevato, è stato ridotto sul campo.
"Quando l'abbiamo progettato originariamente, abbiamo pianificato solo l'interfacciamento con gli allenatori. Siamo rimasti piacevolmente sorpresi dal fatto che fosse così facile da usare e che avessimo dato accesso ai giocatori. I giocatori l'hanno accettato, trovandolo molto utile. È un malinteso comune credere che l'intelligenza artificiale sia molto complicata. La gente pensa che sia fantascientifica e che richieda molte competenze tecniche. Se riuscissimo a convincere allenatori e giocatori ad interagire con Watson potremmo dimostrare che non devi essere un esperto di intelligenza artificiale per usarlo. Chiunque può usarlo e trarne beneficio"
I Leatherhead ne ha sicuramente beneficiato, raccogliendo ben più di quello che ci si aspettava ad inizio stagione.
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